冷凍めんは、うどん、パスタ、そばなどラインナップが幅広く、昨年度の国内の冷凍めんの生産数は１７億９３６８万食あまり。１人年間１４食を食べている計算だ。その原材料となる小麦や蕎麦は、日々新しい品種が開発されている。（一社）日本冷凍めん協会では、事業者向けに「国内麦・国内そばの実態研修」を実施。訪れた九州では、消費者ニーズと地域の食文化を捉えた品種の開発が、地道な研究のうえに行われていた。
承天寺にある「饂飩（うどん）・蕎麦発祥之地の碑」
博多はうどんと蕎麦の発祥の地と言われる。僧侶が中国から製粉技術を持ち帰り広めたと伝えられ、博多駅前の「承天寺（じょうてんじ）」には石碑もある。
九州は北海道と並び、国内小麦の２大産地の１つ。本州よりも気温が高く、比較的短い期間で収穫することができる。その気候を利用し、米や麦などの２毛作を行っている農家も多い。
筑後研究拠点
福岡県・筑後市にある「農研機構九州沖縄農業研究センター」（筑後研究拠点）では、様々な農作物の研究開発を行っている。
麦の開発は、異なる品種を育て、１つ１つ手作業で交配、検品、成分を調べて種を選び、さらに次シーズン育てて交配する、といった作業を繰り返しながら行われる。１つの品種を改良・開発するには１５年ほどかかり、そのため１人の研究者が在職中に関われる品種の数はそう多くはない。
開発された小麦は、台風や病気に強い丈夫な品種、パンに使用するグルテンの多いものなど、様々な品種がある。九州地域の食生活に合わせた「ラー麦」（福岡のラーメン用に開発した麦）が生産されているほか、ちゃんぽん用に成分を調整したものも開発中。「地元の特産品として生産したい」という開発者の思いも反映されている。
また大麦はポリフェノールなどの成分のため赤く変色しやすいが、使いやすい白い大麦を開発中だ。大麦はグルテンフリーなので、小麦アレルギーのある子供も食べられるケースがあり、開発と活用が期待されている。
合志研究拠点の麦圃場。長い年月をかけて麦や蕎麦を開発する
熊本県にある合志（こうし）研究拠点は、同九州沖縄農業研究センターの本拠地であり、蕎麦や畜産なども含めた幅広い開発を行っている。
蕎麦は雨に弱いが、九州は台風の通り道。そこで台風シーズン前の５月下旬～６月上旬頃に収穫できるように栽培している。
麦が自花受粉（同じ花で受粉ができる）なのに対し、蕎麦は他花受粉（同種でも他の花で受粉する）なので、受粉作業の手間もかかる。そのため１品種を開発するのにも小麦以上に時間が必要で、２０年ほどかかることもあるという。さまざまな厳しい条件のもと、アレルゲンが少ない蕎麦などが開発されている。
現在国内で消費されている蕎麦の７割が輸入に頼る中、九州は今後の国内蕎麦の産地としても注目されている。
提供：農研機構九州沖縄農業研究センター
教育家庭新聞 健康・環境・体験学習号 2018年7月23日号掲載
