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このように惑星の公転方向が逆行したり、公転軌道が自転の方向から大きく傾く現象は、複数の巨大惑星が重力によってお互いをはじき飛ばしたり、伴星の存在によって惑星の軌道の傾きが震動するなどの原因で起こりうることが予測されていましたが、観測によって実際に発見されたのは今回が初めてです。

この発見ができたのは、惑星HAT-P-7bが恒星HAT-P-7の全面を横切るように観測されるからです。惑星の自転方向と逆向きに公転するために、まず恒星の遠ざかる側を隠し、その後恒星の近づく側を隠したことを示唆する「ロシター効果」を検出しました。1000光年も離れたところにある天体は、恒星の光も点状にしか見えませんが、惑星が恒星の近づく側を隠すと遠ざかって見え、遠ざかる側を隠すと近づいて見える、これがロシター効果です。今回は、惑星が順行している場合とは逆転したロシター効果が観測されたのです。
今後はHAT-P-7bの軌道ががどのような原因で変化したのかを調査するために外側にあると期待される巨大惑星や伴星を探索することが重要な観測課題になっていくそうです。また、HAT-P-7は2009年3月に打ち上げられたNASAのトランジット観測衛星Keplerの観測領域にあることから、衛星HAT-P-7bの詳細な性質が明らかになっていくことも期待されます。

今回の発見のニュースを見て、太陽系の惑星がすべて太陽の自転と同じ向きに公転していることを知った人もいるのではないでしょうか。新しい発見は、知らなかったこと、不思議だと気づいていなかったことを見つけさせてくれますね。

すばる望遠鏡、主星の自転に逆行する太陽系外惑星を発見


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